Os cogumelos são o futuro do couro alternativo?

Jun 29, 2023

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MycoWorks usa micélio, a substância da estrutura da raiz dos cogumelos, para fazer Reishi, que tem a aparência de couro. Grandes empresas estão muito interessadas.

Por Ellen Rosen

Em 2007, Philip Ross, um artista radicado na Bay Area, se preparava para uma exposição. Demonstrou seu trabalho com a “micotetura”, criação de materiais a partir da manipulação do micélio, substância que compõe a estrutura radicular dos cogumelos. Ross comprou esporos de cogumelos de agricultores locais e os convenceu a se transformarem em uma substância que ele descreve como semelhante a painéis de fibra de média densidade. Preparando-se para a exposição, ele conheceu Sophia Wang, então Ph.D. estudante da Universidade da Califórnia, Berkeley, que o ajudou a produzir o show.

Ross continuou a fazer experiências com micélio e, em 2012, após receber solicitações de diversas empresas interessadas na tecnologia, Ross pediu à Sra. Wang que se juntasse a ele na criação do MycoWorks para comercializar sua técnica de micotetura. Eles cofundaram a empresa no ano seguinte, enquanto a Sra. Wang terminava sua dissertação.

No início “éramos três num porão com compensado e lonas plásticas”, disse Wang, que hoje é chefe de cultura da empresa. “Éramos uma empresa start-up de biotecnologia, mas fomos criados por artistas.”

A MycoWorks eventualmente se concentrou na criação de um material que tivesse a aparência do couro, mas estava livre de partes de animais. Chamado Reishi, em homenagem ao nome japonês do gênero de cogumelos que Ross usou pela primeira vez, atualmente pode ser produzido em folhas de seis pés quadrados. (A MycoWorks recusou-se a divulgar os preços, exceto para dizer que atualmente são comparáveis ​​com peles exóticas. À medida que a empresa continua a crescer, acrescentaram, a MycoWorks poderá oferecer algumas a preços mais baixos.)

A empresa, com sede em Emeryville, Califórnia, obteve mais de 75 patentes e hoje conta com mais de 160 funcionários nos Estados Unidos, França e Espanha. Também garantiu colaborações com empresas de luxo como a Hermès e, mais recentemente, a fabricante de móveis Ligne Roset e a GM Ventures, o braço de investimentos da General Motors.

Se continuar a crescer, a MycoWorks terá um enorme potencial: o mercado de artigos de couro ultrapassou os 400 mil milhões de dólares em 2021 e espera-se que ultrapasse os 720 mil milhões de dólares até 2030.

Depois, há o mercado global de materiais de couro sintético, que deverá atingir quase 67 mil milhões de dólares até 2030, de acordo com a Research and Markets, uma fonte de dados e análises. O chamado mercado de couro de base biológica, que inclui apenas materiais naturais, foi estimado em cerca de US$ 650 milhões em 2021 pela Polaris Market Research. Mas esse número pode ser demasiado baixo, segundo Frank Zambrelli, diretor executivo da Coligação Empresarial Responsável da Universidade Fordham, em Nova Iorque, bem como diretor-gerente da empresa de consultoria Accenture. “Acredito sinceramente que não refletem com precisão o interesse do mercado e do consumidor na categoria, nem os avanços na tecnologia e na qualidade dos produtos emergentes”, disse ele.

Até o momento, muitas das alternativas de couro são feitas de plástico, poliuretano ou cloreto de polivinila (mais conhecido como PVC), às vezes resultando no termo irônico “pele”. Mas a questão mais substancial é que aqueles que utilizam plástico são geralmente pouco amigos do ambiente e não oferecem uma opção sustentável.

Em contraste, a MycoWorks “pode alcançar a mesma qualidade e desempenho que os couros animais sem a necessidade de qualquer tipo de plástico”, disse Matthew Scullin, executivo-chefe da MycoWorks, em uma exposição temporária em Nova York, na primavera. Agora demasiado grande para depender apenas dos agricultores locais para o fornecimento de micélio, a empresa tem as suas próprias estirpes que “basicamente mantemos em câmaras frigoríficas”, disse Scullin.

O processo começa combinando o micélio com resíduos de serrarias em bandejas; à medida que a serragem se decompõe, a mistura começa a formar uma folha fina. O material pode então ser customizado para atender às especificações do cliente, incluindo texturas específicas, podendo incluir a adição de outras fibras, como o algodão. O Fine Mycelium, marca registrada de sua tecnologia patenteada, é então finalizado por curtumes externos. (O processo de curtimento não utiliza cromo, historicamente uma das partes mais poluentes da fabricação de couro.)