O primeiro reator nuclear dos EUA construído do zero em décadas entra em operação comercial na Geórgia

Nov 17, 2023

ATLANTA – O primeiro reactor nuclear americano a ser construído de raiz em décadas está a enviar electricidade de forma fiável para a rede, mas o custo da central eléctrica da Geórgia poderá desencorajar as empresas de serviços públicos de prosseguirem a energia nuclear como caminho para um futuro livre de carbono.

A Georgia Power Co. anunciou na segunda-feira que a Unidade 3 na planta Vogtle, sudeste de Augusta, concluiu os testes e agora está em operação comercial, com sete anos de atraso e US$ 17 bilhões acima do orçamento.

Com a sua produção total de 1.100 megawatts de eletricidade, a Unidade 3 pode abastecer 500.000 residências e empresas. Várias outras concessionárias na Geórgia, Flórida e Alabama estão recebendo eletricidade, além dos 2,7 milhões de clientes da Georgia Power, subsidiária da Southern Co.

“Isso não era feito neste país do início ao fim há mais de 30 anos”, disse Chris Womack, CEO da Southern Co., com sede em Atlanta, na segunda-feira, em entrevista por telefone. , fazer isso da maneira certa é uma conquista maravilhosa para nossa empresa, para o estado e para os clientes aqui na Geórgia.”

Um quarto reator também está em fase de conclusão no local, onde dois reatores anteriores geram eletricidade há décadas. A Comissão Reguladora Nuclear disse na sexta-feira que o combustível radioativo poderia ser carregado na Unidade 4, uma etapa que deverá ocorrer antes do final de setembro. A Unidade 4 está programada para entrar em operação comercial até março.

O terceiro e o quarto reatores deveriam originalmente custar US$ 14 bilhões, mas agora estão a caminho de custar aos seus proprietários US$ 31 bilhões. Isso não inclui US$ 3,7 bilhões que o empreiteiro original Westinghouse pagou aos proprietários para abandonar o projeto. Isso eleva o gasto total para quase US$ 35 bilhões.

O terceiro reator deveria começar a gerar energia em 2016, quando a construção começou em 2009.

Vogtle é importante porque os funcionários do governo e algumas empresas de serviços públicos estão novamente a recorrer à energia nuclear para aliviar as alterações climáticas, gerando electricidade sem queimar gás natural, carvão e petróleo. Mas a maior parte do foco nos EUA atualmente está em reatores nucleares menores, que os defensores esperam que possam ser construídos sem os custos e os atrasos no cronograma que atormentaram Vogtle. Por sua vez, Womack disse que a Southern Co. não pretende adicionar mais reatores à sua frota.

“Em termos de fazermos investimentos adicionais, neste momento não é algo que iremos fazer, mas penso que outros neste país deveriam avançar nessa direcção”, disse Womack.

Na Geórgia, quase todos os clientes de eletricidade pagarão pelo Vogtle. A Georgia Power possui atualmente 45,7% dos reatores. Ações menores são de propriedade da Oglethorpe Power Corp., que fornece eletricidade para cooperativas de propriedade de membros, a Autoridade Elétrica Municipal da Geórgia e a cidade de Dalton. Oglethorpe e MEAG planejam vender energia para cooperativas e serviços públicos municipais em toda a Geórgia, bem como em Jacksonville, Flórida, e em partes do Alabama e do Panhandle da Flórida.

Os clientes residenciais da Georgia Power deverão pagar mais de US$ 926 cada, como parte de um encargo financeiro contínuo e os comissários de serviço público eleitos aprovaram um aumento nas taxas. Os clientes residenciais pagarão US$ 4 a mais por mês assim que a terceira unidade começar a gerar energia. Isso pode afetar as contas em agosto, dois meses depois que os clientes residenciais viram um aumento de US$ 16 por mês para pagar custos mais elevados de combustível.

Os elevados custos de construção eliminaram qualquer benefício futuro dos baixos custos do combustível nuclear no futuro, testemunharam repetidamente os especialistas perante os comissários.

“Os aumentos de custos e atrasos no cronograma eliminaram completamente qualquer benefício com base no custo do ciclo de vida”, Tom Newsome, diretor de financiamento de serviços públicos da comissão, testemunhou quinta-feira em uma audiência da Comissão de Serviço Público da Geórgia examinando os gastos.

A concessionária enfrentará uma luta de oponentes de longa data da usina, muitos dos quais observam que a energia gerada a partir da energia solar e eólica seria mais barata. Eles dizem que permitir que a Georgia Power faça os contribuintes pagarem pelos erros aumentará injustamente os lucros da concessionária.