Ondas de calor recordes iluminam a situação dos americanos mais pobres que sofrem sem ar condicionado

Apr 15, 2024

Enquanto Denver se aproximava das temperaturas de três dígitos, Ben Gallegos sentou-se sem camisa na varanda, espantando moscas das pernas e borrifando-se com um ventilador para tentar superar o calor. Gallegos, como muitos dos bairros mais pobres do país, não tem ar condicionado.

O homem de 68 anos cobre as janelas com espuma de colchão para isolar do calor e dorme no porão de concreto. Ele sabe que altas temperaturas podem causar insolação e morte, e sua condição pulmonar o torna mais suscetível. Mas o operário aposentado, que sobrevive com cerca de US$ 1.000 por mês, em grande parte provenientes da Previdência Social, diz que o ar condicionado está fora de alcance.

“Levo cerca de 12 anos para economizar para algo assim”, disse ele. "Se estiver difícil respirar, vou para a emergência."

À medida que as alterações climáticas provocam ondas de calor mais quentes e mais longas, quebrando temperaturas recordes nos EUA e deixando dezenas de mortos, os americanos mais pobres sofrem os dias mais quentes e com menos defesas. O ar condicionado, antes um luxo, agora é uma questão de sobrevivência.

Enquanto Phoenix resistia pelo 27º dia consecutivo acima de 110 graus (43 Celsius) na quarta-feira, os nove que morreram dentro de casa não tinham ar condicionado funcionando ou ele estava desligado. No ano passado, todas as 86 mortes relacionadas com o calor em ambientes fechados ocorreram em ambientes não refrigerados.

“Para explicar de forma bastante simples: o calor mata”, disse Kristie Ebi, professora da Universidade de Washington que pesquisa calor e saúde. “Assim que a onda de calor começa, a mortalidade começa em cerca de 24 horas”.

São os mais pobres e as pessoas de cor, de Kansas City a Detroit, a Nova Iorque e mais além, que têm muito mais probabilidades de enfrentar um calor extenuante sem ar condicionado, de acordo com uma análise da Universidade de Boston de 115 áreas metropolitanas dos EUA.

"As diferenças de temperatura... entre bairros de baixos rendimentos, bairros de cor e os seus homólogos mais ricos e mais brancos têm consequências bastante graves", disse Cate Mingoya-LaFortune da Groundwork USA, uma organização de justiça ambiental. "Existem consequências realmente grandes, como a morte... Mas também há miséria ambiental."

Alguns têm unidades de janela que podem oferecer descanso, mas "no auge do calor, não fazem nada", disse Melody Clark, que parou na sexta-feira para comprar comida em uma organização sem fins lucrativos em Kansas City, Kansas, quando as temperaturas subiram para 101, e a alta umidade fazia com que parecesse 109. Quando o ar condicionado central de sua casa alugada quebrou, o proprietário instalou uma unidade de janela. Mas não faz muito durante o dia.

Assim, a senhora de 45 anos molha o cabelo, cozinha ao ar livre em uma churrasqueira a gás propano e mantém as luzes apagadas dentro de casa. Ela pegou o ônibus para a biblioteca para se refrescar. À noite, ela liga o box, arrastando a cama para o quarto onde fica para dormir.

Quanto aos seus dois filhos adolescentes, ela disse: "Eles não são pequeninos. Não estamos morrendo de calor... Eles não reclamam."

Embora tenham sido atribuídos milhares de milhões de fundos federais para subsidiar os custos de serviços públicos e a instalação de sistemas de refrigeração, os especialistas dizem que muitas vezes apenas apoiam uma fracção das famílias mais vulneráveis ​​e algumas ainda exigem custos iniciais proibitivos. A instalação de um sistema centralizado de bomba de calor para aquecimento e resfriamento pode facilmente chegar a US$ 25.000.

O presidente Joe Biden anunciou medidas na quinta-feira para se defender contra o calor extremo, destacando a expansão do Programa de Assistência Energética para Casas de Baixa Renda, que canaliza dinheiro através dos estados para ajudar as famílias mais pobres a pagar contas de serviços públicos.

Embora o programa seja fundamental, disse Michelle Graff, que estuda o subsídio na Cleveland State University, apenas cerca de 16% da população elegível do país é realmente alcançada. Quase metade dos estados não oferece dólares federais para resfriamento no verão.

“Portanto, as pessoas estão adotando mecanismos de enfrentamento, como ligar o ar condicionado mais tarde e deixar suas casas mais quentes”, disse Graff.

Embora as temperaturas frias e as altas contas de aquecimento tenham dado origem ao termo “aquecer ou comer”, disse ela, “agora podemos fazer a transição para AC ou comer, onde as pessoas terão que tomar decisões difíceis”.